Node.js: simplicidad y eficiencia

Desde hace tiempo tenía pendiente escribir sobre Node.js (Node para los amigos). Hago una breve introducción primero para que se entienda por qué me parece importante:

Hace ya un par de años escribí un post hablando del resurgimiento de Javascript como lenguaje en todos lados, y la tendencia que veía entonces está empezando a ser notoria este año y creo que se va a afianzar el próximo.

El primero paso hacia un mayor uso de Javascript del lado del servidor fue la aparición de CommonJS como iniciativa para unificar detalles de las diferentes implementaciones, y es algo que está ganando bastante aceptación, especialmente en el soporte para los modules.

Node inició fuera de este estándar, pero luego se adaptó a CommonJS, y es un motor de Javascript del lado del servidor fuertemente basado en eventos y orientado principalmente a un manejo eficiente de comunicaciones en red. Se basa a su vez en el motor de Javascript V8, creado por Google y utilizado en Chrome, pero publicado como código abierto. Node también es código abierto con ncia MIT.

Lo notable de Node es que aprovecha la característica de Javascript como lenguaje y cultura, que a diferencia del resto del universo de la programación, siempre vio como algo natural el hacer llamadas no-bloqueantes.

Veamos la diferencia. Mientras en otros lenguajes cosas triviales como una consulta tienden a escribirse naturalmente como:

resultado = query( 'select * from Tabla');

en Javascript lo usual sería expresar esto como:

query( 'select * from Tabla', function (resultado) {
   // y aquí vemos qué hacemos con el resultado...
});

¿Cuál es la diferencia principal? Que la primer manera de llamada es bloqueante; es decir que mientras el resultado de la consulta no llega, el programa está detenido. En el segundo ejemplo, la llamada es no bloqueante, por lo que el resultado no se asigna a una variable sino que se pasa como parámetro a un callback (una función que será llamada al terminar la ejecución de la consulta, en este caso). En el ejemplo el callback se define en el mismo lugar para abreviar, pero podría ser una función definida en otra parte.

Lo importante de esta diferencia es que el estilo bloqueante de llamadas consume muchísimos recursos mientras se produce esa espera, que al involucrar acceso a disco o recursos de red puede ser por un tiempo importante, sobre todo al considerar una ambiente de alta concurrencia.

El modelo no-bloqueante o asincrónico, permite además manejar el procesamiento de esos callbacks dentro de un bucle de atención de eventos en lugar de necesitar threads separados para cada instancia. Y los threads son costosos y cuello de botella a la hora de escalar con mucha concurrencia.

Node aprovecha esta diferencia cultural de Javascript y brinda un entorno donde podemos realizar la mayor parte de las conexiones de red en forma no-bloqueante.

Veamos un ejemplo rápido que puede ilustrar la sencillez y eficiencia de Node en acción:

http = require('http');
Buffer = require('buffer').Buffer;
mega = 1024 * 1024;
bloque = new Buffer(mega);
for (var i=0; i<mega; i++) bloque[i] = 65; // Letra "A"
// SERVIDOR
http.createServer( function (pedido, respuesta) {
   respuesta.writeHead(200);
   respuesta.end(bloque);
}).listen(8000);

Las últimas cuatro líneas son la versión más básica de un web server en Node. ¿Sencillo, verdad?

Las primeras dos líneas utilizan el mecanismo de CommonJS de inclusión de módulos. El módulo HTTP permite acceso completo al protocolo como cliente o servidor y soporta cosas interesantísimas como la capacidad de devolver contenido como streaming. El módulo Buffer se utiliza para preparar bloques de datos binarios o crudos, no Unicode.

Las siguientes tres líneas solamente crean ese bloque de 1 Megabyte exacto de largo.

Lo más interesante son esas últimas cuatro (una sola sentencia, como se puede apreciar). Allí creamos una instancia del servidor web que atenderá en el puerto 8000 y al recibir cualquier pedido (HTTP request) responderá el bloque lleno con 1 Mb de letras A con status Ok (200) en la cabecera.

Pero lo más interesante es la manera en que se comporta el servidor si lo sometemos a una prueba de alta concurrencia. En pruebas con 100 requests concurrentes, Node llega a responder más de 800 requests por segundo (respondiendo 1 Mb para cada uno), lo que es un rendimiento asombroso. Estas características brillan en servicios de chat, presencia, colaboración o cualquier otro escenario donde típicamente deban soportarse muchas conexiones concurrentes.

Node tiene muchas otras ventajas, pero espero que hasta acá alcance para interesarlos. Lo ideal para conocer más sobre Node, además del sitio oficial, es la comunidad de artículos sobre usos y extensiones How to Node.