Meditación programática: Koans

Los Köan (pronunciación japonesa del chino 公案) o Koan, son ejercicios mentales de la meditación Zen, consistentes en diálogos o preguntas que plantean un problema que muchas veces no tiene respuesta directa. El objetivo de un Koan es el aprendizaje durante el proceso de elaboración de la respuesta, más que la respuesta en sí.

Un ejemplo clásico es la pregunta: "Cuando dos manos aplauden hay un sonido. ¿Cuál es el sonido de una sola mano?".

Tomando esta idea como base, de manera similar a la idea de los Code Katas que comentaba en un post reciente, diferentes personas empezaron a generar Code Koans para diferentes lenguajes. Como siempre, la adaptación es libre y no sigue exactamente los mismos principios, sino que e inspira en la idea motora.

Los Koans dentro del campo de la programación parten del objetivo de comenzar con conceptos sumamente básicos y realizar ejercicios generalmente abiertos, pero que frecuentemente llevan a la necesidad de experimentar o investigar un poco más allá del alcance mismo del planteo.

Hay colecciones de Koans para varios lenguajes, entre ellos Ruby Koans (Jim Weirich y Joe O'Brien), JavaScript Koans (Liam McLennan), .NET Koans (Cory Foy) y los Clojure Koans (Aaron Bedra).

La mayoría de estos proyectos están inspirados en el primero, los Ruby Koans, de los que incluyo algunos ejemplos para que se entienda el concepto general.

Los Koan suelen estar agrupados por temas, por ejemplo en los de Ruby, hay series para arrays, blocks, clases, excepciones, módulos, strings, y muchas más.

Los Koans se basan siempre en la práctica de Test-Driven Development (curso gratuito en español disponible), donde las "preguntas" están formuladas como tests, que el aprendiz debe implementar y pasar. La diferencia con TDD tradicional es que el test principal ya está escrito (lo que no significa que no podamos agregar más).

Lo primero a ejecutar en los Ruby Koans es (desde la línea de comandos):

$ ruby path_to_enlightenment.rb

y el resultado es algo como:

AboutAsserts#test_assert_truth has damaged your karma.

The Master says:
  You have not yet reached enlightenment.
  Do not lose hope.

The answers you seek...
  Failed assertion, no message given.

Please meditate on the following code:
  /Users/ . . . /koans/about_asserts.rb:10:in `test_assert_truth'

mountains are merely mountains
your path thus far [X_________________________________________________] 0/274

El mensaje juega con el estereotipo del Maestro Zen y el estilo de los consejos, pero más allá de eso, nos da un indicio: nos dice que meditemos en el método test_assert_truth dentro del archivo about_asserts.rb. Si abrimos este archivo y lo miramos, encontramos este test donde el motivo de la falla es más que obvio:

  # We shall contemplate truth by testing reality, via asserts.
  def test_assert_truth
    assert false                # This should be true
  end

Al cambiar a assert true y ejecutar de nuevo, obtenemos un mensaje similar sobre el siguiente test que falla, y otra frase Zen diferente para inspirarnos. Por supuesto, a medida que avanzamos la respuesta es menos evidente que cambiar un false a true. El primer ejercicio solamente sirve para que entendamos el procedimiento.

En varios casos, la manera de resolver el test no es evidente y tenemos que buscar más información en libros o en la web, pero esto es lo que buscan los Koans: forzarnos a aprender algo, pero siguiendo baby steps.