Desde hace una semanas hay mucho ruido por la decisión repentina de la gente de RedGate de empezar a cobrar .NET Reflector, que siempre había tenido una versión gratuita.
Para poner un poco de contexto, cuento un poco de la historia y utilidad de Reflector:
Un componente fundamental del framework .NET es el CLR, un runtime de ejecución para múltiples lenguajes. Cualquier lenguaje que se quiera implementar en .NET necesita que su compilador (o intérprete) termine generando IL (lenguaje intermedio), una especie de lenguaje ensamblador virtualizado, que aprovecha montones de servicios comunes de la plataforma y garantiza la compatibilidad e interoperabilidad de tipos y servicios entre cualquier componente, sin importar en qué lenguaje fue escrito originalmente.
Desde los primeros días se hizo evidente (y es una característica de diseño) que tomando un assembly (un componente binario) de .NET, era fácil analizar el código fuente en IL, e incluso entre las herramientas básicas del framework se incluye el desensamblador ILDasm. Proteger los componentes contra descompilación es un tema recurrente con alternativas como la obfuscación, y que muchos consideramos irrelevante, pero eso es tema para otro momento.
Lo cierto es que para la mayoría de los mortales analizar IL no es trivial, por lo que a mediados de los 2000 Lutz Roeder creó Reflector, una herramienta que permitía descompilar un assembly a C# (hoy día también a VB y F#). Lutz mantuvo siempre esta herramienta disponible para toda la comunidad (no como código abierto, pero si gratuita) y la evolucionó constantemente a lo largo de los años, convirtiéndola en una de las principales recomendaciones para cualquier desarrollador .NET.
Reflector no sólo descompila componentes, sino que además facilita muchísimo la navegación dentro del código, tiene una excelente estructura para extensiones que ha favorecido la aparición de extensiones extraordinarias; unas tres docenas en el sitio de Codeplex que las agrupa. Pero también tiene muchísima funcionalidad para analizar tipos y dependencias, navegar objetos, mejorar posibilidades de depuración y mucho más.
En el año 2002 Lutz fue contratado por Microsoft y desde entonces trabaja en el grupo de Microsoft Expression. Con el tiempo notó que era dificil mantener el nivel de compromiso con su herramienta e hizo un acuerdo con RedGate, una compañía que se comprometía a continuar desarrollando y manteniendo una versión gratuita, con opción a producir ediciones pagas con funcionalidad adicional.
Todo iba bien con este acuerdo, hasta que RedGate anunció hace unos meses que a partir de la versión 7.x la herramienta tendría sólo ediciones pagas. El equivalente de la versión gratuita pasó a costar 35 dólares, lo que no es mucho para alguien que la usa frecuentemente, pero en otros casos puede resultar más complicado, y la comunidad no tomó la noticia con mucha alegría.
Peor aún, poco más tarde RedGate anunció que las versiones actuales pasarías a ser pagas también, y la situación con la comunidad empeoró cuando utilizaron el mecanismo de auto-actualización de Reflector para forzar a los usuarios a actualizar a una versión con fecha de expiración.
El revuelo no se hizo esperar y finalmente, ayer RedGate (más vale tarde que nunca), anunció públicamente que reconsideró el tema. Los usuarios de Reflector 6.x podrán actualizar a una versión que continuará siendo gratuita (si lo hacen hoy, actualizarán a una con fecha de expiración que puede ignorarse, porque la versión perpetua se recibirá en la próxima actualización).
Una aclaración importante: RedGate no brinda manera de descargar la versión 6.x, con lo que este mecanismo sólo funciona para quienes ya lo tienen instalado. La versión gratuita no es parte de la oferta de RedGate.
Para quienes el nivel de uso no justifica invertir 35 dólares, sin embargo, existen alternativas interesantes, algunas desde hace mucho tiempo, otras surgidas o potenciadas por el conflicto alrededor de Reflector:
MonoDevelop, Cecil.Decompiler y MonoReflector
Esta herramienta que está disponible en MonoDevelop (la IDE para Mono) también puede usarse sobre assemblies de .NET (Mono al fin y al cabo genera el mismo IL). Como casi siempre, esto no es algo interno de la IDE, sino que utiliza parte de la bilbioteca Cecil de Mono (que tiene muchísima funcionalidad para analizar y generar IL) incluyendo directamente el servicio de descompilación como puede leerse en este post del autor (Jean-Baptiste Evain, del equipo Mono en Novell).
Basado en Cecil.Decompiler, Jonathan Dickinson publicó MonoReflector, una interfaz WinForm para la biblioteca. Como la incorpora directamente, no es necesario instalar Mono: corre directamente sobre .NET.
ILSpy
Esta es una herramienta de código abierto iniciada tras el anuncio de RedGate por el equipo de SharpDevelop (una IDE de código abierto para .NET).
JustDecompile
Telerik acaba de liberar la beta de su herramienta gratuita JustDecompile (no de código abierto hasta donde veo).
Finalmente, JetBrains, creadores de ReSharper, DotTrace y muchas otras herramientas poderosas (para .NET y otras plataformas), anunció que está trabajando en un descompilador que se espera sea gratuito también, pero por ahora sólo se sabe que se llamará DotPeek (nombre elegido en un concurso por la comunidad)
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